Ces réalisations sont particulièrement remarquables étant donné l’énorme croissance que les athlètes paralympiques indiens ont connue en à peine une décennie. L’Inde a encore un long chemin à parcourir pour rivaliser avec des pays comme la Chine (220 médailles), la Grande-Bretagne (124) et les États-Unis (105), mais les partisans du sport paralympique dans le pays affirment que les choses sont en train de changer. Alors, qu’est-ce qui a changé en si peu de temps ? Beaucoup de choses
Des Investissements Clés dans le Sport Paralympique
Plusieurs agences gouvernementales, entraîneurs et entreprises ont uni leurs forces pour investir dans l’athlétisme paralympique. Et à mesure qu’ils ont aidé à faire émerger des héros, de plus en plus d’enfants et leurs parents ont ressenti la confiance nécessaire pour envisager le sport paralympique comme une carrière.
Gaurav Khanna, l’entraîneur en chef de l’équipe indienne de para-badminton, affirme que le fait d’avoir des modèles à suivre a transformé les mentalités :
« Cela a augmenté le nombre d’athlètes qui participent et qui ont confiance en leurs capacités. Lorsque j’ai rejoint l’équipe de para-badminton en 2015, il n’y avait que 50 athlètes dans le camp national. Aujourd’hui, ce chiffre est passé à 1 000. »
Les Défis des Premières Années
C’est un changement radical par rapport à l’époque où il a commencé à entraîner des athlètes paralympiques. Avant, Khanna découvrait de jeunes talents dans des endroits insolites comme les centres commerciaux, les boutiques de quartier et même sur les routes en conduisant dans les zones rurales du pays.
« Il était difficile de convaincre les parents d’envoyer leurs enfants pour quelque chose qu’ils connaissaient peu. Imaginez devoir convaincre les parents d’une jeune fille de l’envoyer dans un camp éloigné et de faire confiance à quelqu’un qu’ils ne connaissaient pas. Mais c’est comme cela que les premiers champions ont émergé », ajoute-t-il.
La technologie a également joué un rôle crucial. Grâce à la puissance économique croissante de l’Inde, les athlètes paralympiques indiens ont maintenant accès à des équipements de classe mondiale. Khanna explique que chaque catégorie dans les différents sports pour personnes handicapées nécessite des équipements spécifiques, souvent conçus pour répondre aux besoins individuels de chaque athlète.
« Nous n’avions pas accès à de bons équipements auparavant et nous utilisions ce que nous pouvions trouver. Mais aujourd’hui, c’est un tout autre monde pour nos athlètes », dit-il.
Changement de Mentalité et Soutien Familial
Le militant pour les droits des personnes handicapées, Nipun Malhotra, reconnaît également ce changement de mentalité. Il affirme que le plus grand changement qu’il a observé est que les parents croient désormais que les enfants handicapés peuvent aussi devenir des héros :
« Je pense que les familles jouent un rôle beaucoup plus important aujourd’hui, et les personnes handicapées sont mieux intégrées dans les familles qu’elles ne l’étaient il y a 20 ans. Cela affecte aussi la façon dont la société perçoit le handicap. Le fait qu’il y ait des personnes handicapées qui excellent dans le sport donne également de l’espoir aux générations futures. »
Khanna et Malhotra attribuent tous deux une part de ce succès à des programmes gouvernementaux comme TOPS (Target Olympic Podium Scheme) qui identifient et soutiennent les jeunes talents. Des organisations privées comme Olympic Gold Quest, financée par des entreprises, ont également aidé les athlètes paralympiques à réaliser leur plein potentiel.
Et puis il y a des personnes comme Khanna qui ont commencé à repérer et à entraîner des talents en utilisant leurs propres fonds, et qui continuent de le faire. Le parcours de Sheetal Devi n’aurait pas été possible sans le soutien d’une organisation privée. Née dans un petit village du district de Jammu, elle ne connaissait pas grand-chose au tir à l’arc il y a encore deux ans. Sur les conseils d’un ami, elle a visité le complexe sportif de la Shri Mata Vaishno Devi Shrine Board à Katra, dans le Jammu, où elle a rencontré son entraîneur Kuldeep Vedwan.
Aujourd’hui, elle est aussi populaire en Inde que Manu Bhaker, qui a remporté deux médailles de bronze en tir aux Jeux olympiques de Paris. Les marques se bousculent déjà pour signer des contrats avec Devi, et une publicité pour des bijoux la mettant en vedette est devenue virale.
Les réseaux sociaux ont aidé les athlètes paralympiques à se connecter directement avec les gens et à raconter leurs histoires. Les experts espèrent que cela les aidera à construire leur marque et, éventuellement, à réussir commercialement. Des stars comme Devi y sont déjà parvenues, et il y a bon espoir que beaucoup d’autres suivront.
L’Inde a encore beaucoup de chemin à parcourir pour devenir un pays adapté aux personnes handicapées, la plupart des lieux publics manquant encore d’installations de base pour aider ces personnes à se déplacer au quotidien. Malhotra, né avec l’arthrogrypose une maladie congénitale rare qui empêche le développement complet des muscles de ses bras et de ses jambes a constaté que malgré son diplôme en économie d’un collège prestigieux en Inde, beaucoup ne voulaient pas l’embaucher. Il espère que le triomphe des athlètes paralympiques indiens contribuera progressivement à ouvrir ces portes fermées :
« Les répercussions de notre médaille aux Jeux paralympiques de Paris sont immenses. Les personnes handicapées, y compris celles diplômées d’Oxford, ont du mal à trouver un emploi en Inde. Ce que notre triomphe paralympique fera, c’est qu’il ouvrira l’esprit des employeurs à l’idée d’embaucher des personnes handicapées sans crainte », dit-il.
Bien que la belle performance de l’Inde à Paris ait ravi beaucoup de monde, des entraîneurs comme Khanna estiment que les installations de base pour les athlètes paralympiques restent insuffisantes, même dans les grandes villes indiennes. Il souligne que les classifications dans les sports paralympiques sont très techniques et que des entraîneurs formés sont essentiels pour identifier les jeunes talents et les orienter vers les bonnes catégories, et cela avant même qu’une jeune personne puisse commencer à s’entraîner.
Les installations sportives se sont considérablement améliorées, même dans les petites villes indiennes, au cours des deux dernières décennies, mais les sports paralympiques restent à la traîne.
« Vous ne trouverez pas d’entraîneurs de sports paralympiques bien formés, même dans les écoles les plus connues de villes comme Delhi et Mumbai, et cela doit changer », déclare Malhotra.
Pour Khanna, le changement doit commencer dès le plus jeune âge, et il appelle les acteurs publics et privés à former davantage d’entraîneurs. Il soutient que les athlètes peuvent aujourd’hui espérer atteindre la célébrité uniquement s’ils sont repérés, puis soutenus par des organisations.
« Mais nous n’arriverons pas au sommet de cette manière. Nous devons nous assurer qu’un enfant handicapé, même dans les régions les plus reculées du pays, ait accès à un bon entraîneur et à des installations adaptées », conclut l’entraîneur de para-badminton.
