Lorsqu’on évoque la science en Inde, le titre de “père de la chimie” est prestigieux. Mais qui mérite réellement ce titre ? Il s’agit incontestablement de Prafulla Chandra Ray, un chimiste, éducateur, historien et philanthrope indien. Ses travaux en chimie inorganique et organique ainsi que son intérêt pour l’histoire de la chimie en font une figure emblématique. Découvrons ensemble la vie fascinante de cet homme extraordinaire.
Éducation précoce
Né le 2 août 1861 à Raruli-Katipara (aujourd’hui au Bangladesh), Prafulla Chandra Ray est le troisième enfant de Harish Chandra Raychowhury et Bhubanmohini Devi. En 1878, il réussit brillamment ses examens de fin d’études secondaires et intègre le Metropolitan Institution, devenue plus tard le Vidyasagar College. Influencé par son professeur de littérature anglaise, Surendranath Banerjee, Prafulla développe un intérêt marqué pour la chimie, au point de monter un laboratoire de chimie miniature chez un camarade de classe.
Grâce à son excellence académique, il obtient une bourse du prix Gilchrist, ce qui lui permet de poursuivre ses études à l’Université d’Édimbourg, où il étudie pendant six ans dans les années 1880. Son ancien camarade, le géographe Hugh Robert Mill, se souvenait de lui comme étant “le plus éclairé des Hindous”, maîtrisant parfaitement l’anglais et les modes de pensée européens.
Carrière Scientifique
En 1895, Prafulla commence ses travaux sur la chimie des nitrites, publiant l’année suivante un article sur un nouveau composé chimique, le nitrite de mercure. Ce travail pave la voie à de nombreuses autres recherches sur les nitrites. Il est également le premier à synthétiser du mercure et à promouvoir son utilisation pour traiter les maladies de la peau.
En 1901, il fonde la première entreprise pharmaceutique publique en Inde, Bengal Chemicals and Pharmaceuticals, qui ouvre sa première usine à Kolkata en 1905. D’autres usines suivent à Panihati, Mumbai et Kanpur. En 1916, il rejoint le Calcutta University College of Science en tant que premier “Palit Professor of Chemistry”, se faisant connaître pour ses travaux sur divers composés, notamment ceux contenant de l’or, du platine et de l’iridium.
Contributions littéraires
Outre ses contributions scientifiques, Prafulla Chandra Ray est également un auteur prolifique. En 1932, il publie le premier volume de son autobiographie, “Life and Experience of a Bengali Chemist”, dédié à la jeunesse indienne. Il publie également “A History of Hindu Chemistry from the Earliest Times to the Middle of the Sixteenth Century”, une œuvre saluée tant en Inde qu’à l’étranger.
Philanthropie
Connu pour sa philanthropie, Prafulla soutient financièrement diverses organisations, y compris l’école Brahmo Girls’ School et l‘Indian Chemical Society. En 1922, il finance la création du prix Nagarjuna pour les meilleures œuvres en chimie, et en 1937, il fonde un prix en mémoire du mathématicien bengali Ashutosh Mukherjee pour les réalisations en zoologie ou botanique.
Une légende
Prafulla Chandra Ray reçoit de nombreuses distinctions, dont le titre de Companion of the Order of the Indian Empire (CIE) en 1912 et celui de Knight Bachelor en 1919. Il obtient également plusieurs doctorats honorifiques de diverses universités indiennes et étrangères.
Il décède le 16 juin 1944 à l’âge de 82 ans. Ses contributions à la chimie et à l’éducation en Inde sont inestimables. Comme le souligne l’historien Dhruv Raina, Prafulla a initié le processus d’institutionnalisation de la recherche en chimie en Inde. Sa passion pour la découverte et son dévouement à l’éducation continueront d’inspirer les générations futures.
En résumé, Prafulla Chandra Ray est une figure emblématique dont les découvertes et les innovations ont marqué l’histoire de la chimie en Inde. Son héritage perdure, honoré par tous ceux qui suivent ses traces dans le domaine scientifique.
Rédactrice en chef et co-directrice d’IAMDESI
Juriste et enseignante en droit privé.
